L'APL (l'aide personnalisée au logement), créée en 1977, est versée par la CAF (Caisse d'allocations familiales) ou la CMSA (Caisse de la mutualité sociale agricole), pas directement aux bénéficiaires mais, selon le principe du "tiers-payant", au bailleur ou au prêteur.

Comme son nom l'indique, l'APL a pour but de réduire les dépenses de logement des personnes ayant des revenus inférieurs à un plafond fixé par décret. Son montant, révisable au 1er juillet de chaque année, est calculé en fonction de la situation familiale du bénéficiaire, du montant de ses revenus et de celui de sa charge de logement (location ou accession à la propriété pour des logements achetés ou construits avec des prêts aidés par l'État). Par exemple, un couple avec deux enfants, totalisant un revenu de 1100euros par mois et payant un loyer mensuel de 700euros, bénéficiera de 273euros d'APL.

L'APL ne couvre bien souvent qu'une part restreinte des dépenses de logement. Mais le fait qu'elle doive être versée à quelque six millions de ménages montre combien les difficultés à payer un loyer sont largement partagées.